Marseille est une ville qui ne s’est vraiment ouverte au tourisme qu’à la toute fin du XXe siècle.
Marseille est la “plus vieille ville de France” et même l’une des plus anciennes d’Europe occidentale. La ville a été fondée sous le nom de Massilia vers 600 avant J.-C., et est rapidement devenue un port important dans le monde grec ancien. Pour les Grecs, et plus tard pour les Romains, elle a été un point de transition et d’échange majeur entre les civilisations de la Méditerranée, et celles de la Gaule et du nord-ouest de l’Europe.
Et c’est essentiellement le rôle de Marseille depuis lors. Située près de l’embouchure du Rhône – le plus grand corridor naturel entre la Méditerranée et les terres du nord, elle a longtemps été l’un des ports les plus importants, sinon le plus important, de France – un rôle qui explique son importance et sa taille, en tant que troisième plus grande zone urbaine de France, à ce jour.
Un peu comme Gênes ou Naples, l’importance de Marseille en tant que port a plutôt freiné son développement en tant que destination touristique ; et si d’autres ports méditerranéens comme Barcelone et Valence ont commencé à développer leur tourisme dans les années 1970, ce n’est pas le cas de Marseille. Son port était trop important. Mais plus récemment, Marseille a réussi à maintenir son statut de port le plus important de la Méditerranée, et à se développer en tant que destination touristique dans le même temps.
Le paradoxe de Marseille est que, bien qu’elle se tienne fièrement au bord de la Méditerranée, elle n’est pas une station balnéaire. La côte plus douce et plus plate au nord-ouest de la ville est occupée par les docks, et au sud du “Vieux Port”, le bord de mer est rocheux, sans plages jusqu’à la Plage du Prado, 6 km plus au sud. Ce n’est donc pas un endroit à visiter si le but du voyage est uniquement ou principalement de profiter de la plage. Le rivage et l’ambiance du bord de mer, oui ; mais la plage, non.
Pour une excursion d’une journée, un week-end ou un court séjour, Marseille est une destination idéale, surtout pendant les périodes de l’année où elle a tendance à être baignée par le soleil méditerranéen alors qu’une grande partie de la France, plus au nord, est encore aux prises avec le printemps ou les averses d’automne. Et il est remarquablement facile de se rendre dans le quartier touristique de Marseille autour du Vieux-Port.
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